如何挖出有水的井 (Strategy for making discoveries)
Dec 16, 2018
这张图出自1983年的高考作文题，后来多被用于传达“贵在坚持”的道理[1]。确实，大部分情况下，“坚持”的做法值得鼓励。但要注意的是，在科研过程中是否“坚持”，有两个层面需要考虑。第一个层面是，由于创新常常失败，要克服挫败感[2][3]，坚持不断地探索。这个层面我是同意的。但另一个层面是如下场景，这时“贵在坚持”的做法并不适用：
要想在有限的时间内最大可能性地挖出有水的井，用何策略？
这时就不要再鼓励在同一个地方坚持将井越挖越深了。与其选定一个土壤干燥的地方“坚持”挖很深，不如先四处浅浅地挖几下，只有在看到潮湿的迹象后才继续深入，这样成功的可能性更大。
类似地，在科研过程中，碰到难题后，不要死板地“坚持”思考这个问题。更灵活也更有可能成功的策略是，通过微调这个问题来逐渐寻找其他可做的、相关的问题[4]。这也符合我过去科研过程中几次调整研究方向的体会。如果一个特定的问题想了两天还没进展，那就先放下吧，给它加个简化假设试试，或者换个相关的问题试试。毕竟，科研的目标并非解决某个特定的问题，而是找到一个可解（且有意义）的问题。如果许多相关的问题都有进展，随后逐渐发现一个优秀且可解的问题，那就再好不过了。
除了这个关于如何寻找研究课题（如何“挖井”）的建议外，我还经常听到另一条建议：不要随大流[2][5]。这方面呢，我目前还并没有很深的体会，不过这几年确实都在试着实践它。
参考文献
[1] 这里没有水，换个地方再挖的漫画作文；2021年湖南高考作文题出炉，还记得你当年的作文题吗？
[2] J. E. Oliver, The Incomplete Guide to the Art of Discovery
[3] Ed Catmull and Amy Wallace, Creativity, Inc.: Overcoming the Unseen Forces That Stand in the Way of True Inspiration
[4] George Polya and John H. Conway, How to Solve It: A New Aspect of Mathematical Method
[5] Edward O. Wilson, Letters to a Young Scientist
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